Nuestro experto en salud radiológica brinda tranquilidad
En el estado de Washington, hemos tenido un par de sustos por lluvia nuclear. El accidente de la planta de energía nuclear de Chernobyl en 1986 y el incidente de Fukushima en 2011 dejaron a los habitantes de Washington preguntándose si la radiación nos alcanzaría aquí en casa. Con la ocupación rusa de los reactores nucleares en Ucrania, algunos se preguntan cuán preocupados deberíamos estar por las posibles consecuencias.
Pero, ¿Qué tan preocupados deberíamos estar realmente?
Recientemente nos sentamos con Mike Priddy, físico de salud de radiación del Departamento de Salud del Estado de Washington (DOH), sobre estas mismas preocupaciones.
Mike nos informó que el DOH está monitoreando de cerca la situación y nos aseguró que no hay necesidad de temer.
¿Ha habido una liberación de alguna radiación de Ucrania?
Priddy: La respuesta simple es, no. Estamos monitoreando de cerca la situación en el extranjero y no tenemos indicios de ninguna liberación de radiación de Ucrania.
¿Qué está haciendo el DOH para monitorear una posible liberación de radiación?
Priddy: Incluso antes de la situación de Ucrania, hemos estado observando varias fuentes. Esto es lo que hace nuestra oficina para prepararse para cualquier tipo de evento de radiación. Escuchamos medios de comunicación confiables, rastreamos los monitores de radiación de la Unión Europea y la corriente en chorro, miramos RadNet de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y tenemos nuestros propios datos de muestras de aire.
¿Con qué otras organizaciones asociadas estamos trabajando para monitorear la radiación?
Priddy: El DOH participa en una reunión quincenal con los estados de la costa oeste, Idaho, Columbia Británica, Alaska, el Departamento de Energía de los EE. UU. y la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. para coordinar el monitoreo, los esfuerzos, la planificación y las comunicaciones en caso de que ocurra algo.
¿Cómo llegaría la radiación a Estados Unidos?
Priddy: Los contaminantes de la radiación viajan por el aire, y la primera detección local sería principalmente de la corriente en chorro atmosférica, una corriente de aire en lo alto de la atmósfera. Estamos comprobando la corriente en chorro varias veces al día y, como todo tiempo, su trayectoria varía de una hora a otra. Por ejemplo, algunos días no ingresa a los EE. UU. en absoluto y, en cambio, pasa hacia el norte a través de nuestros vecinos en Canadá.
¿Cuánto tardaría una emisión de radiación en llegar a Washington?
Priddy: Nuestro monitoreo sugiere que tomaría entre 3 y 10 días después de la liberación, como mínimo, para que cualquier contaminante llegue a los EE. UU. Tendríamos un aviso significativo y un tiempo de preparación antes de que cualquier contaminante llegue potencialmente a nuestro estado.
¿Dónde aterrizaría primero?
Priddy: No hay una ubicación o camino que esté garantizado como la “zona de aterrizaje”. En el caso de Chernóbil y Fukushima, los primeros contaminantes atravesaron nuestra frontera sur con Oregón. También es importante tener en cuenta que muchos estados y países también están monitoreando los niveles. Es muy probable que seamos notificados de cualquier contaminante entrante antes de nuestra propia detección.
¿Cómo afectaría a Washington una liberación de radiación de Ucrania?
Priddy: Eso depende de la naturaleza y la duración del lanzamiento, pero podría ser mínimo o nulo. Un escape de la magnitud de Chernobyl probablemente no tendría ningún efecto en nuestra vida cotidiana. De hecho, más personas se vieron afectadas por el miedo y el estrés del evento de Chernobyl que por los contaminantes mismos. Los habitantes de Washington pueden exponerse más a la radiación en un vuelo a través del país que la que se emitió durante el incidente de Chernobyl.
¿Cuánta radiación podría ser?
Priddy: Esa es una pregunta imposible de responder, porque no sabemos qué pasará. Mucha gente está preocupada por la guerra nuclear. Pero incluso si hubiera un intercambio nuclear limitado en Europa, los impactos aquí probablemente serían mínimos. Ha habido más de 500 detonaciones nucleares en la superficie desde 1945, la mayoría de ellas en la década de 1950. Algunos incluso estaban dentro de los EE. UU., y el impacto en la vida aquí en Washington ha sido insignificante.
¿Cualquier cantidad de radiación es mala?
Priddy: La exposición a la radiación es, y siempre ha sido, parte de la vida. Dicho esto, puede ser dañino en grandes cantidades, pero nuestros cuerpos pueden tolerar niveles bajos de radiación con poco o ningún impacto. En protección radiológica tenemos un término, “tan bajo como sea razonablemente posible”. Esa es nuestra forma de decir, evite la radiación a menos que haya un beneficio. Por lo tanto, nuestros límites de radiación se establecen tan bajos que no existe un riesgo demostrable a partir de ese nivel de radiación.
De hecho, cierta exposición puede ser beneficiosa si se utiliza para detectar afecciones más graves; piense en radiografías, tomografías computarizadas, mamografías, etc. Además, la radioterapia médica puede ser beneficiosa si se usa para combatir afecciones más graves, como ciertos tipos de cáncer.
¿De qué debo preocuparme?
Priddy: Esto puede sonar irónico, pero lo que más me preocupa es que la gente se preocupe. Hay mucho miedo por ahí, y el miedo tiene un impacto muy negativo en la salud. Confíe en las personas y agencias que monitorean la liberación de radiación, ahora y siempre, y trate de encontrar formas de calmar su mente y cuerpo para la salud en general.
¿De qué no debo preocuparme?
Priddy: Lo más importante es que no debes preocuparte por estar desinformado. Si sucede algo, comunicaremos todo lo que sabemos, lo más rápido posible, y le brindaremos orientación sobre lo que podría necesitar hacer al respecto.
¿Debo usar un contador Geiger para detectar la radiación de Ucrania?
Priddy: Como dije, no ha habido liberación de radiación, así que no. Si lo hay, lo detectaremos antes de que pueda hacerlo con un contador Geiger. Por cierto, ese es un instrumento muy costoso que debe mantenerse, a un costo considerable, para que sea preciso. Simplemente no es necesario.
¿Le preocupa y por qué o por qué no?
Priddy: No demasiado. Encuentro preocupantes las imágenes de la guerra y la situación en el extranjero. Pero viví la Guerra Fría y hubo muchas veces que las cosas fueron más intensas que esto y lo superamos. Entonces, honestamente, como residente de Washington y experto en radiación, tengo la esperanza de que superaremos esta crisis sin problemas.
¿Cómo puedo prepararme? ¿Puedo salir?
Priddy: ¡Sí, ve a disfrutar del clima primaveral! Específicamente relacionado con la situación de Ucrania, realmente no hay nada que deba hacer. Como siempre, alentamos a todos a estar preparados para situaciones de emergencia durante unos días, como resultado de eventos naturales. Siempre es una buena idea tener a mano un kit de emergencia con algo de comida, agua, suministros médicos y similares, para cualquier situación.
¿Tienes unas últimas palabras para nuestros lectores?
Priddy: Sí, el mensaje general es que no hay necesidad de preocuparse en este momento. El DOH está preparado para responder a emergencias radiológicas en cualquier parte del estado y mantendremos informadas a nuestras comunidades. Siempre contamos con un personal de unas 60 personas dedicadas a esto, y nuestro objetivo general es mantener seguros a todos nuestros residentes.